救世軍は1865年に、英国のメソジスト派の牧師ウイリアム・ブース等が始めた。東ロンドンのスラム街で天幕伝道を行い、罪と貧困に苦しむ人々を信仰に導き、そのニーズに応えて物心両面の援助を行った。ブースは救世軍の活動にふさわしい機動的な軍隊組織を採用した。
    1895年（明治28年）の秋、英国から派遣されたライト大佐一行14名が日本での活動を開始した。山室軍平等の日本人が加わり、各地に小隊（教会）が開設された。社会問題にも取り組み、1900年（明治33年）に廃娼運動を開始し、免囚保護、慰問かご（後の社会鍋）、児童保護、結核療養所、災害慰問（関東大震災等）等を始めた。1907年に日本最初のブラスバンド（現在のJSB）が組織され活躍した。しかし、戦争のため1940年に万国本営からやむなく離脱し救世団と改称し、1941年に日本基督教団に併合された。1946年9月に日本基督教団から離脱し、再建宣言をなした。戦後は引揚者、戦災孤児救済活動、酒害者救護施設等が加わった。現在もホスピス、老人保健施設、鶴橋コリアン小隊、ウェッブサイトによる伝道など、時代にかなった働きを進めている。

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